BMCC Grad busca hacer que los restaurantes sean más accesibles

Un viernes por la noche de 2019, Gesy Durán se preparó para cenar en un restaurante italiano con su esposa. Estaba emocionada por la ocasión especial. Duran había quedado paralizado tres años antes, y esta era la primera vez que salía desde entonces.

"Pasé la mayor parte de mi tiempo yendo a fisioterapia, yendo a las citas con el médico", dijo. "No hice nada más que eso. No quería que la silla de ruedas fuera incómoda para la gente".

No obstante, Durán accedió a la cena.

"Estoy como, estoy lista para ver el mundo. Estoy lista para que el mundo me vea", dijo. "Me siento como una mariposa saliendo de una oruga".

Pero la sensación no duró mucho. Cuando Durán llegó a la mesa, vio que su silla de ruedas no cabía debajo; la mesa era demasiado baja. Para poder comer sin tener que inclinarse hacia adelante, con el riesgo de perder el equilibrio, Duran tendría que girar su silla de ruedas contra la mesa y girar su cuerpo hacia atrás para alcanzar su plato, algo insostenible para una comida de dos horas.

"En ese momento, me sentí más paralizada de lo que estaba", dijo. "¿Cómo es que una mesa, solo una mesa simple en la que todos puedan comer, yo no puedo? Me destrozó saber que finalmente decidí salir e intentar pasar un buen rato, y ahora esto está sucediendo".

Gesy Duran posa con su invento para resolver problemas de acceso para sillas de ruedas cuando sale a cenar.Duran no comió fuera esa noche. Salió del restaurante y tomó un taxi, llorando de camino a casa. Lo que ella experimentó fue solo otra de las indignidades aparentemente interminables, frustrantes, humillantes y, a veces, dolorosas que los más de 60 millones de estadounidenses con discapacidades experimentan todos los días. Muchas sillas de ruedas no caben debajo de las mesas de los restaurantes debido a su tamaño u otros problemas. Duran notó que otros usuarios de sillas de ruedas enfrentaban el mismo problema.

Pero no fue hasta una segunda salida, meses después, que Durán tuvo su gran idea. Era una celebración realizada en un TGI Fridays, y Durán estaba decidido a no irse. Las patas de la mesa no permitían que su silla de ruedas cupiera debajo, así que pidió una bandeja para servir para comer. Funcionó lo suficientemente bien, y la inspiración llegó. ¿Qué pasaría si hubiera una bandeja plegable y ajustable que pudiera conectarse de forma segura a la parte inferior de cualquier mesa con un tornillo? Puede llevarlo a cualquier parte y usarlo para cualquier cosa, desde comer hasta estudiar en una biblioteca.

Duran estaba emocionada y se acercó a un amigo que era carpintero. Pero la pandemia se interpuso en el camino y la idea permaneció inactiva hasta que Duran, que desde entonces había comenzado en el Borough of Manhattan Community College (BMCC), se enteró de Blackstone Launchpad Competition, un concurso de presentación de negocios para estudiantes. Al no tener antecedentes comerciales, estaba nerviosa y procrastinaba un poco.

"De hecho, me inscribí tres minutos antes de la fecha límite", dijo. "Me sentí atrasado porque estoy compitiendo contra estudiantes que tenían carreras de negocios. Solo tuve una idea".

Pero una vez que comenzó a trabajar con el Dr. Shane Snipes, profesor asistente de administración de empresas que se desempeñó como coordinador del concurso en el campus, quedó claro que tenía algo especial.

"La gente viene a las competencias de lanzamiento por muchas razones", dijo Snipes. "Los que tienen una verdadera pasión detrás de lo que hacen porque significa algo más que ganar dinero, esos son los que tienen éxito".

Duran y Snipes trabajaron en el producto en sí, así como en el tono, ajustándolo para que se centrara en la historia de Duran. Decidió llamar al producto "Wheel-Eating". Se animó cuando encuestó a su equipo de baloncesto en silla de ruedas; 10 de los 15 jugadores dijeron que usarían su producto. Pero nunca esperó ganar, primero la ronda exclusiva de BMCC, luego la categoría de productos y servicios de consumo nacional, con su premio de $10,000.

“No podía creerlo. Tuve que leerlo dos veces”, dijo Durán. "Si no estuviera en mi silla, probablemente me habría desplomado en el suelo".

Duran utilizó parte de sus ganancias para financiar la creación de un prototipo de madera. Dijo que estaba encantada de usarlo por primera vez en un restaurante.

"No más inclinarme, no más romperme la espalda, no más ensuciarme. Es accesible para mí", dijo. "Y lloré. Estaba como, wow, hice esto. Seguí tocándolo".

Duran también recibió una gran respuesta de sus compañeros de baloncesto.

"Les encantó", dijo. "Les encanta lo cómodo que es llevarlo contigo a cualquier lugar. Y dijeron que tener algo creado para ellos por alguien que también está en silla de ruedas es algo de lo que están orgullosos".

Con la ayuda de Snipes, ahora investiga la fabricación a gran escala y realiza ajustes. Ella espera hacer el producto final de plástico, para que sea más liviano, y hacer que el tornillo sea más pequeño para que las personas con problemas de movilidad en las manos puedan sujetarlo a las mesas más fácilmente. También sueña con ver Wheel-Eating en el mundo.

"No puedo esperar a llevármelo de vacaciones", dijo. "No veo la hora de que la gente de California, Chicago, Florida me envíe fotos de ellos usando la bandeja, sonriendo en un restaurante o en la biblioteca de la escuela".

Gesy Duran se graduó recientemente de Borough of Manhattan Community College.Duran está trabajando en otros productos que resuelven problemas de accesibilidad, incluida una cubierta impermeable para sillas de ruedas y una cuna especialmente diseñada para que las madres en sillas de ruedas puedan sacar a sus hijos de manera segura. También recibió una beca Blackstone, que proporciona $5,000 y orientación sobre cómo administrar una empresa nueva. Para colmo, se graduó de BMCC recientemente con un lugar en la lista del decano, un paso importante en lo que ha sido un largo viaje educativo, interrumpido por problemas médicos. Y no tendrá que preocuparse cuando vaya a un restaurante a celebrar sus victorias.

"[Wheel-Eating] me hizo darme cuenta de mis capacidades", dijo Duran. "Mi discapacidad me dio la capacidad de ver mis habilidades".

Jon Edelman puede ser contactado en [email protected]